NASA告別「克卜勒望遠鏡」 9年發現15萬顆恆星

▲克卜勒太空望遠鏡。（圖／路透）

國際中心／綜合報導

美國NASA在30日正式告別克卜勒太空望遠鏡（Kepler SpaceTelescope），它是太空望遠鏡的先驅，在運行的9年半中，幫助人類發現太陽系以外的2327顆行星與15萬顆恆星，如今飛行燃料已耗盡，任務順利畫下句點。

綜合外媒報導，工程師們在今年夏天就發現克卜勒燃料快用完，當時他們開啟安全模式來延長飛行時間。系統工程師查理（Charlie Sobek）表示，他們已經盡力補充燃料，原本克卜勒的燃料只夠維持6年，但如今它運行了9年。

目前克卜勒處於遠離地球的安全航道上，預計下周就會發送指令，關閉發射器與其他儀器，使克卜勒停止運行並飄移在太空的軌道中。

克卜勒在2009年誕生，被送上太空尋找系外行星，當時很少有其他儀器可以深入到未知的地方，因此克卜勒的創造可說是科學工程奇蹟，幫助天文學家透過行星經過的瞬間，計算潛在行星的數量。

雖然克卜勒將退役，但目前有其他幾項系外行星的探測任務正進行中，其中包括詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），而另一台望遠鏡也已在太空中就緒，準備要接替克卜勒的工作。NASA今年發射了過境戲外行星測量衛星（TESS），截至9月份，它已經發現了2顆潛在行星。

克卜勒的創造拓展了人類對宇宙的認識，天體物理學部主任保羅（Paul Hertz）說，「克卜勒讓我們對宇宙的認知有了變化」，他是NASA第一個系外行星探測器，但不會是最後一個。

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