▲從腳踝骨的化石顯示，地球上最早的靈長類動物生活在樹上。圖為普爾加托里猴（學名Purgatorius）的畫像。（圖／取自YaleNews）
記者林蕙娟／綜合報導
地球上最早的靈長類動物的具體形貌是如何？現在，研究人員根據腳踝化石，指出牠們生活在樹上。
一項新研究顯示，生活在6500萬年前、以水果和昆蟲為食的普爾加托里猴（Purgatorius），是樹上的居民。這是古生物學家分析踝關節化石所得的發現。
普爾加托里猴的骨骸在美國蒙大拿州出土，牠的外貌和大小都很像老鼠，「我現在使用的生物人類學教科書，仍說明普爾加托里猴在地面上行走，希望這項研究將改變學生對早期靈長類動物進化的認識，也就是普爾加托里猴應該是樹棲動物。」論文的主要作者、紐約市立大學布魯克林學院的史蒂芬切斯特（Stephen Chester）說，他目前也在耶魯大學攻讀博士學位。
過往以來，古生物學家只有依據這種動物的牙齒和下巴來分析，至於外觀和行為習性仍是個謎。而對普爾加托里猴腳踝骨及牙齒的鑑定，可以讓研究人員更能理解牠是怎麼生活的。
「從檢視腳踝骨發現，具有移動的功能，這只存在於當今靈長類動物及其近親，」切斯特說，「這些獨特的功能可以讓普爾加托里猴旋轉、調節牠的腳，以便抓住樹枝，在樹與樹間移動。相反的，地面棲息的哺乳類動物缺乏這些特徵。」
這項研究於1月19日發表在美國國家科學院（the National Academy of Sciences）論文集網路版。
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