海王星外掩星普查動工 2年後揭開外太陽系美麗面紗

▲海王星外自動掩星普查計畫」(簡稱 TAOS-2)。(圖／取自中央研究院)

生活中心／台北報導

中央研究院和墨西哥、美國研究單位合作，將在墨西哥聖白多祿國家天文台建立3座自動望遠鏡，針對海王星外的掩星現象，進行大規模普查。

掩星指天體與天體之間的遮蔽現象，台灣於2005年與美國合作推出「中美掩星計畫(TAOS)」，在嘉義鹿林山上設置4座口徑50公分的自動望遠鏡，發現不少過去未曾觀測到的小型星，對太陽系外圍小天體的數量上限取得更精確認知，並且累積了現在得以設計興建TAOS-2望遠鏡所需的關鍵技術。

如今TAOS進入第二代(TAOS-2，海王星外自動掩星普查計畫)，將由中研院主導，在觀測條件更為理想的墨西哥國家天文台，興建3座口徑1.3公尺的自動望遠鏡，每座望遠鏡將配備最新技術研發的高速高感度相機，對位於太陽系外圍區域的小天體所造成的掩星事件進行長時間的觀測，預計2年內完成施工。中研院與美國史密松天文台共同研發的高速相機，將於2015年安裝在望遠鏡上，2016年全面運作。

中研院天文及天文物理所表示，TAOS-2的觀測靈敏度比TAOS大幅提升達100倍，有助於觀測到更多的掩星事件，以估計不同大小的海王星外天體的密度，為揭開太陽系形成之謎，往前跨進一大步。

TAOS-2的加入使聖白多祿天文台的望遠鏡數量成長兩倍，為從事科學研究以及工程技術相關人員提供合作平台，台墨兩國間學者和學生將可對天文學術研究做廣泛的交流。

中研院指出，隸屬墨西哥國家天文台的聖白多祿天文台現有3座望遠鏡分別建置於1971和1979年，為全球天文學者提供高品質天文觀測服務。史密松天文台隸屬於哈佛大學天文物理中心，創建於19世紀後半期，歷史悠久。擁有研究人員數量超過300名，是世界知名的最重要天文機構之一。