NASA計畫2020年發射讓衛星延年益壽的「行動加油站」

記者戴榕萱／綜合報導

人造衛星的壽命其實有限制的，而通常取決於自身運載的燃料多寡，NASA公布近日與Restore-L簽下一張1.27億美元的合約，建設可移動的「太空加油站」，來延長衛星的使用壽命。

我們每天搭乘的公車與汽車都需要汽油才能給予動力，那麼你有想過太空中的衛星也是需要「加油」的嗎？很神奇吧！

▲衛星示意圖（示意圖／非該加油衛星／取自NASA官網）

衛星在軌運行時除了倚靠太陽能之外，還需要消耗自己的燃料來進行軌道維持與修正，而沒有燃料的衛星就會變成太空垃圾或掉入大氣層燒毀。為了延長衛星的使用壽命，通常會用機器人衛星為衛星「加油」！加油的方式類似飛機在空中加油的樣子，特別的是這種加油並不是汽油，而是透過衛星的機器手臂與另一個衛星進行「對接」傳輸，對衛星進行氣體、液體的補充，算特殊燃料的一種。

NASA日與Restore-L簽下了一張1.27億美元的合約，合約內容為在3~5年之間打造出可以為衛星補充燃料的Restore-L無人太空船，而且升級為新的管理方式，不再只是一次性的服務，此任務未來也會交由NASA的衛星部門（戈達德太空飛行中心）管理，預計可以在2020年將「加油衛星」升至太空中並開始服務於近地軌道的衛星，讓衛星延年益壽，如此一來也能減緩太空垃圾的大量產生。