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美國太空總署(NASA)的科學家近日發現一種奇怪的微生物，牠們能在充滿砷的環境中生存；此一發現提高了在其他行星上存在外星生命的可能性。
鳳凰科技報導，這些被科學家描述為「怪異生命」的生物能夠在砷元素上生長，甚至能將其納入自身的DNA。對於大多數已知生物來說，砷是最致命的物質之一，它通常會擾亂代謝神經，使其無法正常維持生命機制的延續；但奇怪的是，這些從加州莫諾湖(Mono Lake)底撈出的微生物不僅能在充滿砷的環境中生存，還能把它們據為己有，成為自身的分子結構。
▲異形微生物能在砷元素上生長。(圖／翻拍自鳳凰科技)
來自美國亞利桑那州大學的沃爾夫賽門(Felisa Wolfe-Simon)博士說，「我們的研究結果顯示，生命可能比我們所想像的靈活得多。」「如果地球上的一些生物能夠做一些如此令人意外的事，那這些生物還背著我們做了什麼？現在到了找出答案的時候了。」
科學家們談論的生物，一般都是指「已知的生物」，這是因為這些生命都是基於地球生物構造而生的；但是一些專家認為，在宇宙中的其他地方存在著怪異的生物。而在加州湖泊得到的新發現支持了這一理論，也增加了在火星、月球、土星、木星、或太陽系外發現地外生命的可能性。
報導指出，目前已知的生物都需要六種基本元素才能得以生存，分別是碳、氫、氮、氧、磷和硫，這些元素能夠為DNA、蛋白質和脂肪的形成提供材料。磷元素通常從無機鹽中獲得，它是這些元素中的關鍵成員，很多細胞的成分中都有它的身影，如果沒有磷，生命就無法存在。
沃爾夫賽門帶領的團隊，發現這群奇特生物卻擁有著將磷轉換成砷的能力。這些生物既可以像普通生物一樣吸收磷元素，也可以在必要的時候切換到以砷為生的怪異模式。在微生物種植試驗中，可見這些生物逐漸將磷鹽轉化為有毒元素，最後，這些細菌在沒有任何磷存在的情況下正常地生長。
科學家們使用放射性示蹤劑追蹤砷元素的變化，結果顯示，這些砷轉化成為該生物生存的必需品，包括蛋白質、細胞膜和DNA。「儘管還沒有達到某種程度上的『外來』，但這些特性足以讓這一生物顯得格外奇特。牠們起源於一些不同的分支。」亞利桑那州立大學教授大衛(Paul Davies)表示，「不過牠們或許會成為一個風向標，指引我們發現更加怪異的生物，包括無磷微生物。」
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