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遠在2億5000萬年前的二疊紀，地球曾發生一次恐怖大滅絕，90%的物種在此時消失。過去科學家認為，或許是大規模火山爆發，或巨大隕石墜落地表造成環境遽變，導致如此悲劇結果。最近則有新研究指出，很可能毫不起眼的微生物「產甲烷菌」才是一切罪魁禍首。
▼「產甲烷菌」有可能導致地球上90%生物滅絕。(圖／取自io9)
美國麻省理工科學家洛斯曼(Daniel Rothman)分析二疊紀時期的沉積物樣本，發現當時碳含量上升速度非常快，這個速率遠非火山爆發或是隕石撞擊引起的碳變動可比擬。因此他開始設想，搞不好是大量的微生物群體引發這次滅絕。
洛斯曼研究團隊分析「產甲烷菌」(Methanosarcina)菌屬的基因組，它們是當今生物合成甲烷的最主要來源。他們指出，這些生物大約在2億3000萬年前突然「增強能力」，大量製造甲烷使氣候出現變化。
儘管「產甲烷菌」變強的時間與大滅絕還有一小段差距，可是它們在合成甲烷時需要大量的鎳，而從2億5000萬年前的沉積物中可看出，鎳的水平剛好也在高峰，所以推測這些金屬當時很有可能為「產甲烷菌」提供充足營養。
目前這個假說還未證實，尚待更多地質資料進行分析。此外，由於鎳金屬主要來自於火山熔岩，所以大滅絕仍然與火山爆發脫不了關係。
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