▲168P彗星分裂了。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
國際中心／綜合報導
距離地球僅約6000萬公里的第168號短週期彗星Hergenrother(168P/Hergenrother)彗核出現分裂，目前全球有許多業餘與專業天文學家正在持續追蹤168P彗星的彗核變化。由於目前對168P彗星的軌道掌握的已經很精確，可以確信這些彗星碎片對地球完全不具任何威脅性，無須恐懼。
168P彗星於10月1日剛通過它的軌道近日點，目前還處在太陽系較內側的區域中；在它通過近日點之前一段時間，曾數度發生亮度突然增加的現象，達到10等以內，當時就有彗星專家推測可能是彗核分裂的結果，經由觀測證實，168P彗星的彗核果然分裂了。
168P至少有4個碎核，彗髮反射陽光
天文學家利用夏威夷大島的雙子北座望遠鏡於11月2日拍攝到168P彗星影像，認為168P彗星至少有4個碎核，且彗髮中盡是分裂過程中釋出的大量塵埃物質。正因為多了很多可以反射太陽光的塵埃粒子，這顆彗星的彗髮部分才會突然變亮。基本上，碎核的亮度比彗星主要彗核還暗許多，這顯示絕大部分物質是從彗核表面向外噴濺而出的。
早在10月26日時，Remanzacco天文臺的天文學家，透過遠距遙控方式以位在夏威夷茂宜島(Haleakala)的北福克斯望遠鏡觀測而發現168P彗星的彗核似有分裂現象。後來又透過位在美國亞利桑納州基特峰天文臺的WIYN望遠鏡實際拍攝到碎核，確認了Remanzacco天文臺的天文學家們的發現。
由於與主彗核相較之下，這些碎核並不十分明亮，必須使用大型望遠鏡、在天空背景夠暗的地方才能拍到它們。目前這顆彗星位在北天的仙女座到蝎虎座之間，幾乎整晚可見，總亮度約10等左右，有興趣的不妨觀測看看。
168P彗星以1.4AU的距離通過近日點
168P彗星發現於1998年11月，環繞太陽一圈約6.9年，今10月1日至2日之間以和太陽約1.4AU(天文單位，1AU約1.5億公里)的距離通過它的軌道近日點：同時，它與地球的距離僅約0.4AU。這是1998年發現以來第三次見到這顆彗星。
原本預期它通過近日點時，總亮度最亮也只有15等左右，卻意外碰上爆發，原先觀察對於這場爆發的原因並不確定，但有可能是因為靠近太陽時，被太陽的光與熱引發內部物質沿著彗核裂縫而大量向外噴發的結果。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
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