▲「好奇號」拍到火星地表。(圖／取自好奇號推特)
際中心／綜合報導
美國太空總署(NASA)火星科學實驗室「好奇號探險車」(Curiosity)，台北時間6日下午1時31分成功在火星南半球著陸，半小時後傳回3張照片，完成史上最精密高超的登陸火星計畫，NASA表示，好奇號將展開為期2年探尋火星上是否曾有生命的任務。
斥資25億美元，約台幣750億元打造的好奇號進入火星大氣層前，曾向美國太空總署噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)任務控制中心送回第一個訊號，科學家的心跳加快，代表著最戲劇性著陸時刻即將進入最高潮，這「恐怖7分鐘」著陸過程，不知讓多少NASA的科學家們失眠。
NASA人員從失眠、心跳加快到擁抱歡呼
當控制中心人員(下圖)接收到好奇號回傳的第一個訊號後頓時歡聲雷動，人人莫不舉臂振奮，彼此擁抱、擊掌歡呼，為歷史性時刻慶祝。一位任務控制成員表示，「好奇號確認登陸火星，我們著陸火星了！我的天啊！」
鄰近加州洛杉磯的噴射推進實驗室任務控制中心表示，他們接收到火星衛星傳達的訊號，證實好奇號成功降落，並一如計畫在巨大的蓋爾撞擊坑內著陸。
這次降落被NASA稱為歷來最具挑戰性的行動，從進入火星大氣層到著陸只有7分鐘，必須從時速2萬1000公里，急降到零，加上降落地點「蓋爾撞擊坑」地表崎嶇不平，有「火星大峽谷」的稱號，因此被形容是「恐怖7分鐘」。
恐怖7分鐘，好奇號降落星大峽谷
高速飛行下，探測車外面的保護殼溫度達到攝氏1600度，電腦在高溫極速下自動控制降落不易，可不可以順利減速？加上好奇號體積太龐大，在登陸火星時，過去的經驗法則以氣囊或避震裝置降落似乎都不通，這關鍵7分鐘，NASA科學家完全插不上手，甚至無法及時目睹，讓科學家們提心弔膽，連睡覺都睡不好。
重達900公斤的好奇號，被稱為太空探測車中的凱迪拉克，上面配備各種精良的儀器，擁有高科技照相機、機械手臂、化學實驗室，還有能發射擊碎岩石的雷射光束，希望尋找火星上是否有生命的蛛絲馬跡。
在順利登陸後，好奇號搭載的後置相機照出1張灰暗的照片(右圖)顯示，好奇號輪子停在火星表面，證實尺寸如1輛房車大小的好奇號，搭載著精密配備儀器抵達火星，這套儀器將搜尋火星是否曾存在生物；第2張影像(右下圖)數秒後回傳，顯示好奇號在火星上投射出的倒影。
曾經是一小步，如今卻是6個大輪子
負責好奇號進入大氣層、下降和著陸的副主管艾倫陳(Allen Chen)表示，「我無法相信，這實在令人難以置信。」好奇號成功著陸火星，對近來預算頻頻遭砍的美國太空計畫無疑是一大勝利和重要里程碑。
NASA的推特(Twitter)還以擬人化po了一句耐人尋味的字句，「It once was one small step... now it's six big wheels.」曾經是一小步，如今卻是6個大輪子，太空人阿姆斯壯首次踏上月球時說了一句至理名言，「That's one small step for man, one giant leap for mankind.」，如今好奇號在紅色星球上，展開更大規模的探尋生物任務，將靠著6輪走透透，尋找火星水及有機碳存在的跡證。
我們想讓你知道…6個大輪子快步走。