▲「好奇號」(Curiosity)火星車登陸火星示意圖。(圖／達志影像／美聯社)
東森新聞記者詹珝榕、黃盛柏／綜合報導
美國史上最大規模的火星任務，「好奇號」(Curiosity)預計在台北時間6日下午1點31分降落在火星南半球。好奇號從進入火星大氣層到降落，必須要在短短七分鐘內，從時速2萬1千公里減速到零，遠在地球的科學家完全無法控制，這「恐怖七分鐘」被美國太空總署(NASA)科學家形容是要像穿針那麼精準，一絲一毫都不能有偏差。
歷時8個月、5.67億公里的漫長距離、耗資5億美元(相當於新台幣748億)的龐大經費，好奇號將近10年的研究計畫，就看7分鐘進行第一階段驗收。難度有多高？降落地點簡單說，就是火星上的大峽谷。NASA署長波頓指出，「你可以想像大峽谷，真的就像地球上的那個地方，這是很折磨人的經驗，俗稱的恐怖7分鐘。」
NASA署長都說了，就是有這麼恐怖！全球各大媒體報導，好奇號火星探測車在台北時間6日下午1點31分降落在火星南半球的蓋爾隕石坑，由於影像從火星傳回地球約需14分鐘，「好奇號」登陸確切時間應是下午1點17分。從進入大氣層到降落，必須從時速2萬1千公里急速減到零，首先直徑16公尺的超音速降落傘在進入大氣層後張開，保護艙在距離火星約1.6公里的高處脫離。
最後，靠著首次啟用的「天空起重機」，以尼龍纜繩把好奇號垂降到地表，探測車感應器一偵測到順利著陸後，立刻把纜繩切斷，讓起重機脫離、飛走，好奇號再回傳無線電訊號給地球。NASA專家指出，「它的熱度像太陽表面，高達1600度，假如有某部份失控，一切就完了。」
重達900公斤的好奇號有6個輪子，被稱為太空探測車中的凱迪拉克，是史上最大的行星探測車，上面配備各種精良的儀器，化學攝影機、機械手臂、化學實驗室，可以發射雷射光束擊碎岩石，以望遠鏡跟光譜儀觀察所產生的火花，確定岩石的化學成分希望尋找火星上是否有生命的蛛絲馬跡。近年來NASA面臨美國大砍科學預算，過去30年的研究重心也就是太空梭計畫被取消後，好奇號能不能為NASA重新找到立足點？就看今天。
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