▲科學家發現的「哥吉拉類地行星」Kepler-10c（右)。中間的小紅點是它的小兄弟Kepler-10b。（圖／翻攝自網路）
國際中心╱綜合報導
一群天文學家2日在波士頓的美國天文學會(American Astronomical Society)的年度 會議上宣布，他們發現一顆質量比地球大17倍的類地行星，並將它命名為「克卜勒-10c」(Kepler-10c)。
因為它，使得行星又多了一 項分類：「巨無霸地球」(mega-Earth)。科學家難以索解的是，如此巨大的行星，應該會像木星或海王星一樣充滿氫氣，但它卻擁有堅固的地表。
太陽系九大行星大略可分兩類：類地行星(terrestrial planet)與氣體巨星(gas giant)，前者由岩石組成，後者顧名思義就是一大團氣體；前者體積與地球相近，後者則是巨無霸(木星的體積相當於1321個地球)。
然而美國天文學家近來發現的這顆行星，雖然是固態岩石成分，質量卻比地球大得多，因此被戲稱為「哥吉拉類地行星」(Godzilla of Earths)，雖然只有一顆，但因為太過與眾不同，必須另外歸類，它的形成過程也讓科學家感到困惑。
「克卜勒-10c」的質量相當於地球的17倍，2萬9000公里的直徑是地球的2.3倍有餘。它距離地球約560光年，是一顆「太陽系外行星」(exoplanet)。「克卜勒-10c」繞著天龍座(Draco)的恆星(太陽)Kepler-10運行，周期(一年)只有45天。
「哈佛-史密森尼天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的薩斯羅夫教授(Dimitar Sasselov)說：「既然它比一般認知的『超級地球』(super-Earth)還大，或許可以叫作『巨無霸地球』，也就是地球中的哥吉拉！」
科學家利用克卜勒太空望遠鏡鏡在2011年5月發現了這顆行星，它的直徑約2萬9千公里，再計算其與主恆星之間的引力作用，以推估質量的大小，發現「克卜勒-10c」的密度高達7.5g/cm3(每立方公分7.5公克)，遠高於地球岩石的平均值5.5g/cm3。
換言之，「克卜勒-10c」雖然碩大無朋，但是從密度來看，它不可能是一顆氣體巨星，而是一顆紮紮實實的類地行星。就生命演化所需條件來看，類地行星是宇宙中唯一可能的生命搖籃。
有趣的是，「克卜勒-10c」繞行的恆星Kepler-10只有110億歲，以恆星來說算是相當年輕。學界過去認為，這個時期的恆星還沒有產生足夠的較重元素，比較難以形成類地行星。但「克卜勒-10c」的出現顯示，類地行星的確可能在恆星演進的早期出現。
薩斯羅夫教授說：「如今發現的克卜勒-10c，代表岩質行星的生成時期比想像得來得早。而只要有岩石的存在，生命就有可能誕生」。
Kepler-10c還有一個小兄弟「Kepler-10b」，質量約為地球的3倍，周期更只有20小時，也就是說，它的「一年四季」比地球的一天還要短。原文及更多照片請看這裡
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