宇宙唯一 科學家發現「哥吉拉地球」克卜勒-10c!

▲科學家發現的「哥吉拉類地行星」Kepler-10c(右)。中間的小紅點是它的小兄弟Kepler-10b。(圖/翻攝自網路)

國際中心╱綜合報導

一群天文學家2日在波士頓的美國天文學會(American Astronomical Society)的年度 會議上宣布,他們發現一顆質量比地球大17倍的類地行星,並將它命名為「克卜勒-10c」(Kepler-10c)。

因為它,使得行星又多了一 項分類:「巨無霸地球」(mega-Earth)。科學家難以索解的是,如此巨大的行星,應該會像木星或海王星一樣充滿氫氣,但它卻擁有堅固的地表

太陽系九大行星大略可分兩類:類地行星(terrestrial planet)與氣體巨星(gas giant),前者由岩石組成,後者顧名思義就是一大團氣體;前者體積與地球相近,後者則是巨無霸(木星的體積相當於1321個地球)。

然而美國天文學家近來發現的這顆行星,雖然是固態岩石成分,質量卻比地球大得多,因此被戲稱為「哥吉拉類地行星」(Godzilla of Earths),雖然只有一顆,但因為太過與眾不同,必須另外歸類,它的形成過程也讓科學家感到困惑。

「克卜勒-10c」的質量相當於地球的17倍,2萬9000公里的直徑是地球的2.3倍有餘。它距離地球約560光年,是一顆「太陽系外行星」(exoplanet)。「克卜勒-10c」繞著天龍座(Draco)的恆星(太陽)Kepler-10運行,周期(一年)只有45天。

「哈佛-史密森尼天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的薩斯羅夫教授(Dimitar Sasselov)說:「既然它比一般認知的『超級地球』(super-Earth)還大,或許可以叫作『巨無霸地球』,也就是地球中的哥吉拉!」

科學家利用克卜勒太空望遠鏡鏡在2011年5月發現了這顆行星,它的直徑約2萬9千公里,再計算其與主恆星之間的引力作用,以推估質量的大小,發現「克卜勒-10c」的密度高達7.5g/cm3(每立方公分7.5公克),遠高於地球岩石的平均值5.5g/cm3。

換言之,「克卜勒-10c」雖然碩大無朋,但是從密度來看,它不可能是一顆氣體巨星,而是一顆紮紮實實的類地行星。就生命演化所需條件來看,類地行星是宇宙中唯一可能的生命搖籃

有趣的是,「克卜勒-10c」繞行的恆星Kepler-10只有110億歲,以恆星來說算是相當年輕。學界過去認為,這個時期的恆星還沒有產生足夠的較重元素,比較難以形成類地行星。但「克卜勒-10c」的出現顯示,類地行星的確可能在恆星演進的早期出現。

薩斯羅夫教授說:「如今發現的克卜勒-10c,代表岩質行星的生成時期比想像得來得早。而只要有岩石的存在,生命就有可能誕生」。

Kepler-10c還有一個小兄弟「Kepler-10b」,質量約為地球的3倍,周期更只有20小時,也就是說,它的「一年四季」比地球的一天還要短。原文及更多照片請看這裡

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