▲藝藝術概念圖，環繞一顆瀕死恆星運行的行星偏離軌道發生相撞的景象。(圖／取自網易)
國際中心／綜合報導
英國科學家根據哈伯太空望遠鏡觀測發現，有4顆白矮星正在吞噬類地行星的殘骸；天文學家指出，大約50億年內，太陽將走向死亡，屆時太陽系將出現類似的現象，地球的最終歸宿也會像這些行星一樣，遭受被撕裂和吞噬的厄運。
當類日恆星核燃料耗儘後，因重力無法支撐，於是膨脹成紅巨星，天文學家認為，如果太陽變成紅巨星，其膨脹的大氣層將吞噬最靠近太陽的水星和金星，甚至連地球也不放過，最後恆星的大氣層外層將脫離恆星，形成一個星雲，留下恆星的密集星核，也就是白矮星。
恆星膨脹成紅巨星需要幾千萬到幾億年時間，據科學家推測，即使沒有被恆星的最初膨脹大氣層所吞噬，行星的軌道也將因為這顆瀕死恆星失去大部分質量而進入不穩定狀態。軌道的變化將導致行星間發生相撞並產生大量碎片，其中一些碎片被吸向白矮星，最終被白矮星吞噬。
據「網易」報導，帶領這項研究的英國華威大學物理學系教授鮑里斯.甘希克表示，最近對白矮星大氣層的觀測發現證實了這種推測。研究發現將刊登在英國《皇家天文學會月刊》上。
▼編號WD0806-661B(左)是迄今發現最涼快的星球，它圍繞一顆白矮星軌道運轉，距離地球大約6300萬光年。(圖／取自網路)
白矮星大氣層中，通常只有氫和氦兩種輕元素
通常情況下，白矮星的大氣層中只有氫和氦兩種輕元素，較重的元素都被強大引力吸向星核，如果在一顆白矮星的大氣層內發現其他化學物質，那一定來自於墜落其表面的行星碎片。
為了搜尋行星被白矮星吞噬的跡象，甘希克和同事藉助美國航太總局／歐洲航太總局的哈伯太空望遠鏡對80顆白矮星進行了觀測。根據觀測發現，其中有4顆白矮星的大氣層中含有氧、鎂、鐵和硅以及少量碳，說明這些白矮星正在吞噬行星的殘骸。
研究人員表示，發現氧、鎂這些元素數量驚人，幾乎相當於整個地球的同樣元素的總和，如果將地球分解成塵埃並拋向白矮星，基本上就會出現觀測到的現象。在這4顆白矮星中，PG0843+516的鐵量較多，超過其他白矮星，在它的大氣層中，哈伯望遠鏡觀測到大量鎳和硫，說明了它正在吞噬行星的星核。4顆白矮星周圍的塵雲可能在幾千年或者幾萬年時間裡被吞噬殆盡。
我們想讓你知道…人類歷史不過萬年，預告幾十億年後的地球太遙遠了，但是當下要愛惜這顆行星。