▲ 新視界號探測器一路狂奔，2015年飛往冥王星軌道。（圖／NASA官網）
國際中心／綜合報導
美國航太總署（NASA）發射的新視界號（New Horizons）探測器經過9年沉睡，航行了48億公里，台灣時間7日凌晨甦醒，展開遙遠的冥王星及「古柏帶」探索工作。
新視界號（New Horizons）被翻譯作「新地平線號」或「新視野號」，2006年1月發射，次年利用飛越木星所獲得的重力，加速奔往太陽系邊緣的神秘星球冥王星（Pluto），歷經9年浩瀚宇宙漫漫飛行，今年8月25日成功穿越海王星軌道。
為了保存太空船的電力，將所需觀測資源降低到最小，新視界號有1873天，大約三分之二的旅程都在「睡覺」，今天透過預先設定好的鬧鐘叫醒。
▼ 冥王星表面發現複雜有機分子的蹤跡。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室的太空船行動主管鮑曼（Alice Bowman）表示，「新視界號狀況良好 ，且正安靜地穿過太空深處，距離地球將近48億公里 ，但它的冬眠接近尾聲。」
在這段旅途中，美國航太總署地面控制人員每隔幾個月就會喚醒新視界號一次，以修正航道並測試系統是否仍在運作，太空船的電腦也持續每週送訊息，經過4小時傳輸後抵達地球。據法新社說，新視界號已結束冬眠，並回傳訊息至地球。
計畫主管說，新視界號2015年1月15日起，將在2億6000公里遠的距離，開始探索組成成份包含水冰的冥王星與其衛星周圍，尤其是冥王星最大的衛星「冥衛一」凱倫（Charon），以及冥王星所在的「古柏帶」（Kuiper belt）其他星體，最接近冥王星的時間將是在明年的7月14日，有機會拍下首批近距離冥王星的照片，然後結束任務。
▼ 發現古柏帶20週年，改變科學家對太陽系的認知，鬩神星比冥王星小。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
冥王星是西元1930年美國羅威爾天文台的天文學家克萊德.湯博（Clyde Tombaugh）發現，主要由岩石和冰組成，過去一直被視為九大行星之一，2006年的新行星定義後將其改列為「矮行星」，它的最大衛星「冥衛一」發現於1978年。
哈柏太空望遠鏡於2006年時發現冥衛二（Nix）和冥衛三（Hydra），2011年也是從哈柏影像中發現冥衛四（P4），2012年6月發現第5顆衛星（P5）。
據台北天文館介紹，古柏帶是指海王星軌道以外的小行星帶。天文學家於1992年發現第一顆古柏帶天體（Kuiper Belt Object，KBO）迄今已22年，已知的KBO多達1000顆以上。這些KBO的發現，改變了天文學家眼中的太陽系風貌。
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