船尾座RS星脈動回光 出現水波紋奇特景致

 

▲船尾座RS星的華麗光影秀。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）

國際中心／綜合報導

天文學家利用哈柏太空望遠鏡在2010年對船尾座RS（RS Puppis）一顆變星進行為期5周的持續觀測，觀測成果清楚地顯現了這顆天體的亮度因脈動而變亮和變暗的過程，周圍環境中的塵埃氣體也因反射恆星的光而形成所謂的回光（light echo），也因脈動現象而出現如同水波紋一樣奇特的景致。

恆星的一生中，其實絕大部分時間都處在非常穩定的狀態，經由核心氫核融合反應而持續發出光亮，一旦核心的氫絕大部分用於核融合反應而轉換成氦之後，恆星開始變得不穩定，體積會在數天到數星期內膨脹收縮（即所謂的「脈動（pulsation）」），恆星的亮度也隨體積脈動而有明暗變化，成為一顆變星。

哈柏觀測顯示這顆船尾座RS屬於脈動變星中變光週期較長的「造父變星（Cepheid variable）」，約在40天內，亮度變化將近5倍左右。

船尾座RS星的質量略大於10倍太陽質量，使其本質亮度比太陽還亮1萬5000倍左右，距離地球約6500光年。這顆造父變星特別之處，在於它周圍有由氣體塵埃組成的濃厚暗星雲環繞。

在哈柏為期5周的觀測影像中，展現出這顆變星處在不同變光階段的樣貌，這可從天文學家製作的影片中可見一般。影片中最吸引這些天文學家的並不是恆星本身，而是周遭星雲回光的清晰變化。當船尾座RS膨脹而變亮，將回光可達範圍推得更遠，造成氣體似乎向外移動的假象。

除了看來讓人印象深刻的回光效應之外，天文學家觀察像船尾座RS這樣的造父變星是有非常重要的科學目的的。造父變星的脈動週期，和它們的本質亮度有直接關聯，可讓天文學家藉由這樣的關聯性來估算它們的精確距離，因而被視為宇宙量天尺之一。

有天文學家在數年前利用船帆RS的回光測量它的距離，所得結果是所有造父變星距離測量中最精確的。因此，天文學家希望經由研究像船帆RS這樣有回光效應的造父變星，測量並瞭解大尺度的宇宙精確樣貌。（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）