太空間諜?美神祕無人機X-37B 在軌飛行718天返回地球

▲X-37B 7日重返地球,完成持續近2年的機密任務。(圖/翻攝自usairforce推特,下同)

國際中心/綜合報導

美國空軍一架神秘的太空飛機X-37B,在創下繞行地球718天紀錄後,於台北時間7日晚間7時47分在美國佛羅里達州卡納維拉角(Cape Canaveral)的國家航空暨太空總署(NASA)甘迺迪太空中心太空梭降落設施(SLF)著陸,完成近2年的機密任務。

據《路透社》報導,第45空軍航天聯隊司令蒙蒂思准將發表聲明表示,「今天是本聯隊振奮的一天,我們不斷地突破障礙,準備了數年就為了這一天的到來。我們看到團隊的辛勤努力,使X-37B得以安全、成功著陸,我非常地引以為傲」。空軍快速反應能力辦公室(Air Force Rapid Capabilities Office)主任華頓也在同一聲明指出,「X-37B任務團隊和第45航天聯隊的成功,展現出美國邁向太空所需要的彈性和決心。」

外型很像縮小版太空梭的無人機X-37B,是由美國空軍的快速反應能力辦公室所主持的相關機密計畫。2010年首飛後,至今已執行4次在軌試驗任務,每次任務時間都逐漸遞長。第一次在軌飛行224天,第二次468天,第三次到674天。2年前再次升空執行神祕任務,直至7日重返地球,破紀錄繞地球718天。

無人機X-37B 4次升空,都是從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地(Cape Canaveral Air Force Station)發射,不過前3次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地,只有這次降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。據媒體報導,這架長29呎的飛機降落時所製造的音爆(sonic boom),整個佛州中部為之震動,遠至天帕市及邁爾斯堡都聽得到巨響。

▼X-37B的返回時所產生的音爆,一度引起當地居民關切。

X-37B是在2015年5月執行第四次飛行試驗,從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空,由一具擎天神5號(Atlas 5)火箭搭載發射。

美國空軍在發射前曾透露,這項「繞行軌道測試載具四」(Orbital Test Vehicle-4,簡稱OTV-4)的任務,將測試霍爾推進器。這是一種運用電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統,與傳統火箭發動機相比,它的推力不大,但能效卻大幅提高。

由於X-37B的存在價值一直備受爭議,加上美國軍方甚少透露它的任務與行蹤,因而引來外界諸多臆測,指其可能是一種太空武器,具有摧毀衛星能力或成為可移動的衛星,也有人認為它是太空間諜活動的平台。不過美國空軍仍維持一貫說法,強調此載具只是用來測試繞行軌道的技術。

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