▲哈柏太空望遠鏡拍攝的艾桑彗星影像。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
國際中心／綜合報導
有成為世紀大彗星潛力的艾桑彗星（C/2012 S1(ISON)）可能在11月底以非常近的距離掠過太陽表面，總亮度預估可超過金星而達肉眼可見的地步，引起全球觀星者的關注。繼利用史威福觀測衛星（Swift）觀察艾桑彗星後，彗星專家又動用哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）來查探艾桑彗星的性質。
上圖是哈柏太空望遠鏡於4月10日拍攝的艾桑彗星影像，這張影像中的藍色並不是彗星真實的顏色，而是因應科學家分析測量需求而添加的假色。拍攝當時彗星距離太陽約4.15AU（相當於6億1800萬公里），距離地球約4.24AU（相當於6億3000萬公里），約比木星軌道還近一點。
即使彗星距離太陽這麼遠，仍能感受到太陽光壓的影響，彗核表面被陽光加熱而使原本冰凍的氣體蒸發，在艾桑彗星彗核面向太陽的一面形成一道強力噴流，將大量塵粒向外噴入太空中。
除了噴流外，天文學家還利用這幅影像測量彗星的活動程度，以及冰質彗核的大小。初步測量結果顯示艾桑彗星的彗核小於5至6公里，與史威福觀測衛星資料估算的結果差不多。然而，依艾桑彗星如此活躍的狀況來看，其彗核大小和活動程度顯然不成正比，讓天文學家們有點疑惑。
而包圍彗核的塵埃氣體所形成的彗髮，直徑約5000公里，約相當於12個台灣南北長度；至於拖在彗星後方的塵埃尾，長度超過9萬1000公里，幾近地球直徑的7至8倍，遠超過哈柏可拍攝的視野。目前天文學家們正在針對哈柏影像作進一步的詳細研究分析，希望能在11月底艾桑彗星過近日點之前，先預測出彗星的活動程度。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
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