▲發現並確認第1萬顆近地天體，目前暫時編號為2013 MZ5。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
國際中心／綜合報導
天文學家發現並確認第1萬顆近地天體（near-Earth object，NEO），目前暫時編號為2013 MZ5，這顆小行星是今年6月18日首度被位在夏威夷毛伊島的泛星1號望遠鏡（Pan-STARRS-1）偵測到，天文學家視這項發現為近地天體研究的一個重要里程碑，不過未發現的近地天體數量可能還在此數目的10倍以上。
近地天體其實包含彗星和小行星，凡距離地球可接近到4500萬公里以內者，皆可歸為近地天體。近地天體的大小從幾公尺到數十公里，其中最大的近地天體是第1036號小行星Ganymed（1036 Ganymed），直徑約41公里。2013 MZ5本身約300公尺大，根據目前對其軌道的瞭解，它與地球之間的距離沒有撞擊地球的可能，換言之，它對地球沒啥威脅性。
第一顆近地天體發現於1898年；之後100多年，僅有500顆近地天體在列。但是之後，在美國航太總署（NASA）於1998年開始近地天體觀測計畫（NEO Observations program，NEOO）後，近地天體發現數量大幅躍進，迄今已知的近地天體中，有98%是NASA資助的搜尋計畫發現的。近年各式有能力的搜尋系統紛紛成立後，科學家更能藉此瞭解近地天體分佈在太陽系的何處，未來會運行到什麼位置。
在這1萬顆已知的近地天體中，約有10%的直徑大於1公里，這樣大小的近地天體如果撞擊到地球，勢必會引起全球性的災難。NEOO已確認這些大型近地天體都沒有撞擊地球的威脅，不過估計還有十來個尚未發現的大型近地天體，所以天文學家們還是不能太過放鬆。
▼近地天體數量隨著直徑增加而遞減。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
絕大部分的近地天體直徑小於1公里，而且數量是隨著直徑增加而遞減。例如，天文學家估計直徑約140公尺（1.5倍足球場大小）的近地天體約有1萬5000顆，而直徑僅約30公尺（約1/3個足球場大小）的近地天體則多達100萬個。
直徑30公尺以上的近地天體如果撞擊地球上人口聚集之地的話，會引起重大傷亡。目前僅有約30%的140公尺級近地天體被發現，而30公尺級的發現率則僅有1%而已。
近10年內，NEOO已經達成搜尋到90%以上1公里級近地天體的目標。在2005年12月時，NASA受美國議會指示，擴大搜尋目標，達成搜尋到90%以上140公尺級的近地天體。當這個目標達成時，對地球的威脅大幅降低到設定這些目標前的1%而已。對人類社群而言，一旦能進一步得知一顆近地天體的威脅性有多少，變能想方設法讓這顆天體的軌道偏折，將威脅性完全剔除。（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
我們想讓你知道…距離地球可接近到4500萬公里以內者，皆可歸為近地天體。