在太空任務之中，除了探索認識環境外，最重要的就是尋找生物存在的跡象。不過在1970年代，曾經發生過一次烏龍事件，意外毀掉火星有機物的證據。
1976年，NASA向火星表面發射了兩架「維京號」探測機，目的是為了從火星土壤中尋找有機化合物的蹤跡，結果卻一無所獲。這令科學家都十分吃驚，當時推測隕石與彗星撞擊火星表面，至少會留下些許有機物質。
▲探測機示意圖。（圖／翻攝自免費圖庫pixabay）
自此，科學家們都開始認為隕石撞擊不僅不會留下有機化合物，還會把它們破壞殆盡，天體生物學家Chris McKay認為，隕石可能不是唯一摧毀潛在生命跡象的東西。
2008年，NASA的「鳳凰號」探測機發現了證據，火星表面含有一種有毒的過氯酸鹽。這種化學物質具有爆炸性能，通常被當作火箭推進劑與煙火材料，但這跟發現有機物質又有什麼關係呢？
原來，當初發射的「維京號」在分析土壤之前，必須先加熱樣本。研究人員認為，加熱過程可能點燃過氯酸鹽，瞬間燒毀存在於土壤裡的有機物質。2014年，「好奇號」探測機在火星上發現了氯苯，正是過氯酸鹽燃燒後的產物。於是他們回頭調查了「維京號」的分析數據，發現裡頭也有氯苯。
雖然目前無法完全確定，但這個推測的可能性非常高。NASA花費了50億美元（約台幣1,528億元）執行探測任務，卻造成這樣的大烏龍。所幸前陣子好奇號也傳來好消息，確定在火星上找到有機物。這也提醒我們，即使是世界上最聰明的一群科學家，有時候也會犯下粗心大意的錯誤啊......
via sciencealert
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