▲每年4、5月是油桐花開的季節。（圖／黃有福提供，請勿隨意翻拍）
記者張曼蘋／採訪報導
每年4、5月是桐花滿開的季節，吸引大批賞花遊客朝聖，但生命力強的特性，也引來「油桐恐造成生態浩劫」的聲浪。客家人早期為抑制油桐樹數量，會到山林砍油桐木，並將其拿來種木耳、香菇。新埔退休地理老師黃有福表示，「現在也有人這樣做，但需求量太少，油桐又成長快速，才變成現在滿山遍野的情況。」
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油桐原先因種子可榨「桐油」，木頭可做火柴、木屐，而曾經成為客家人外銷日本的重要經濟來源，但後來日本人需要大量梧桐木做家具，人們卻投機拿油桐冒充，事情曝光後，斷了貿易之路。油桐沒了經濟價值，反而在丘陵地無限制的成長，影響其他樹種的生長；當時，客家人為了生態平衡，開始「斬桐樹，種木耳」，會將油桐樹及相思樹砍來種東西。
▲黃有福指出，客家人會砍相思樹、油桐樹來種植木耳、香菇。（圖／黃有福提供，請勿隨意翻拍）
黃有福指出，雖然油桐樹可以拿來種植木耳，「但種香菇、木耳只要需求量夠就好，砍那麼多也沒用」，油桐樹沒了早期的經濟價值、用途少，就被丟在山林乏人問津。他還質疑，「客家跟桐花有什麼直接關係？為什麼可以代表客家？」新埔也有椪柑、柿餅、高接梨等特產，但現在馬上被聯想到的仍是「桐花」。
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▲黃有福表示，新埔因為有九降風，做出來的柿餅最好吃。（圖／黃有福提供，請勿隨意翻拍）
對此，客委會文化教育處長孫于卿表示，「客家文化本來就不等於桐花」，但早期油桐樹真的帶給客家重要經濟來源，桐花祭即為「客家人惜福、感念、感恩」，且藉由活動讓大家到客庄品嘗美食、欣賞特色產業、推廣客家藝文，帶動客庄的經濟，產生出「客家新文化」。
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▼客委會認為，藉由桐花祭能帶動客家庄的經濟。（圖／黃有福提供，請勿隨意翻拍）