太陽風暴拉扯..天王星「漏氣中」 航海家2號發現55%大氣流失


▲ 航海家2號發現天王星出現「大氣層嚴重流失」現象。(圖/翻攝自NASA)

實習記者羅明輝/綜合報導

美國航太總署(NASA)「航海家2號」(Voyager 2)近日發送的觀測數據顯示,位於太陽系邊緣的天王星「正在漏氣中」,已經消耗55%的等離子氣泡(即「大氣」)。對此,科學家表示,雖然行星也存在「大氣層流失」的現象,但天王星的氣體洩漏量甚至比其他行星都還要來得多。

根據《CNN》報導,天王星和海王星屬於太陽系邊緣的神秘冰巨行星,只有飛行器「航海家2號」造訪過。NASA指出,行星大氣層流失的現象並不少見,金星、木星、土星,甚至是地球,都有觀察到大氣洩漏到太空的現象。經過時間的流逝,大氣流逝可能會對行星產生巨大影響。

像是火星這顆紅色星球,就在40億年間幾乎失去了整個大氣層。NASA太空物理學家吉娜(Gina DiBraccio)說明,火星曾經是一個有著潮濕大氣層得行星,在這幾十億年的發展後,才演變成我們現在所知的乾燥星球。


▲ 天王星傾斜98度,它的自轉軸幾乎是倒在公轉軌道平面上。(圖/翻攝自NASA)

吉娜提到,行星磁場就像守門人一樣,保護大氣免受太陽所釋放的風暴所影響,但是磁場線纏繞所造成的脈衝,也會使行星的大氣消散。然而,與其他行星相比,天王星是一顆奇特的星球,因為它傾斜98度,自轉軸幾乎是倒在公轉的軌道平面上,它的自轉看起來就像是在桶狀軌道滾動般,也因此,太陽風暴與天王星本身磁場的相互作用,當然也不同於其他行星。

「航海家2號」的磁力計在測量天王星的磁場強度和方向時發現,充滿著激發態氫的巨大等離子氣泡,從天王星磁場的尾端脫離,這個過程就彷彿是太陽從天王星吸取出大氣一樣。類似於圓柱體的等離子體長12.7萬英里,寬25萬英里,足以除去大氣質量的15%~55%。

NASA透露,他們接下來會在2030年啟動類似新任務,將會持續觀察天王星和海王星這樣資訊量較少的遙遠行星,同時探索太陽系外的未知領域。吉娜也補充,「唯有繼續觀察,才能更加掌握天王星大氣流失的情況,以及更多資訊。」

航海家2號於1977年8月20日發射,首先造訪了木星,接著在1981年藉由土星的引力加速,於1986年1月24日、1989年8月25日最接近天王星、海王星,並繼續朝太陽系外奔馳,2004年12月飛越了終端震波區域,2007年8月跨越終端震波進入日鞘之中。航太總署確認,航海家2號已於2018年11月5日離開太陽系,成為第二個進入星際空間的人造物體。第一個是「航海家1號」。

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