▲這是世界首次成功發射100公斤以下的超小型衛星專用的迷你火箭。 （圖／翻攝自Rocket Lab網站）
記者周偉承／綜合外電
美國新創企業開發的高度17公尺的迷你火箭，日前搭載了3顆超小型衛星發射升空，並穩定進入預定軌道，成功達成迷你火箭的世界首飛。由於該火箭的引擎是用3D列印製作，並且不用配合政府機構的發射時間表，如果順利量產，將能大幅降低成本，並促進宇宙產業的興起。
根據NHK報導，這款Electron迷你火箭由美國新創的Rocket Lab公司開發，全長17公尺，21日從紐西蘭的發射場升空，並於8分鐘後進入預定軌道，完成成功首飛。據悉，這是世界首次成功發射100公斤以下的超小型衛星專用的迷你火箭。
報導指出，美國的新創企業等正在參與超小型衛星的相關宇宙產業，包括利用地球觀測數據的附加價值來進行交易，並開發低成本的專用火箭等。
此外，JAXA（日本宇宙航空研究開發機構）也將於2月進行迷你火箭發射實驗，而位於北海道的新創企業也正在進行相關火箭的開發，並以2020年進行發射為目標。
▼火箭發射影像從12分06秒開始。 （影片取自YouTube／NHK NEWS CHANEL，如遭刪除請見諒。）
參與超小型衛星相關的宇宙產業的新創公司正在增加中，但是如何發射升空是必須面對的課題。報導指出，如果使用大型火箭，光是發射一次就要花費超過數十億日圓，所以該火箭主要都是設計用來發射政府機關開發的大型衛星。
況且，除了要事先和政府機關進行交涉外，還要配合大型衛星的開發時間，所以發射的日子經常一等就是好幾年，此外，為了配合大型衛星，企業的超小型衛星經常沒辦法自由選擇最適當的高度與投入軌道。
如果超小型衛星專用的迷你火箭成功普及的話，發射的前置時間與成本都將大幅減少，也能自由選擇最適合的投放軌道與高度，宇宙產業的商機也會增加。
正在開發迷你火箭的Interstellar Technologies公司的稻川貴大社長表示，「迷你火箭的開發正在全世界進行中，這次美國新創企業的成功首飛起到了領頭的作用。現在的宇宙產業，在發展上面臨著發射用火箭不足的問題。超小型衛星的發射需求預計會不斷增加，迷你火箭的需求也會越來越多，所以我們公司也正在努力開發中。我認為這次的成功首飛開啟了全新的時代。」
讀者迴響