天王星大氣出現劇烈風暴 像擺盪的冰山!

▲天王星大氣出現劇烈風暴。(文/引用自臺北天文館之網路天文館網站)

國際中心/綜合報導

美國加州大學柏克萊分校(UC Berkeley)伊姆克.德.佩特(Imke de Pater)等天文學家利用位在夏威夷的凱克天文台(W. M. Keck Observatory)觀測太陽系第一個用望遠鏡發現的行星—天王星,發現其大氣中出現許多龐大的漩渦狀風暴系統。

在航海家號太空船(Voyager)於1986年飛掠天王星的過程中,觀測到天王星大氣中只有極少的黯淡雲朵。後來天王星在2007年通過它的春分點,即太陽直射其赤道處,之後天王星大氣便陸續出現一些大型風暴,只是絕大部分都已消逝。

然而過去幾年內,天文學家驚訝的發現這顆行星上出現許多明亮的風暴,其中包含一個怪異的特徵。在2014年8月6日(UT)觀測到的這個巨大亮斑,讓德.佩特等人想到:天王星南半球在過春分點之前至過春分點的那幾年,曾出現過一個類似的明亮風暴。即使過了這麼多年,再看到類似的特徵,仍然讓這些天文學家忍不住驚呼「Wow!」。

從2007年通過春分點迄今,陽光直射區域愈來愈偏北,使天王星北極漸漸進入人們的視野,相反地,南極則不再可見。德.佩特等人提到的明亮特徵被暱稱為「冰山(Berg)」,因為這個特徵僅見於極地霾(polar haze)之下,類似某個冰棚(ice shelf )剝離的冰山一樣。

這座冰山從2000年開始便在天王星南緯32度至36度之間擺盪,或許還可追溯至航海家太空船掠過天王星那時。在2004年時,它變得比之前更亮;2005年時則開始朝赤道區遷移,並發展成一個更強烈的風暴系統;2009年在它距離赤道僅有幾度時,卻驟然消散。

伊姆克.德.佩特等人新見的風暴,比冰山更明亮,它的外型與冰山非常近似,可能與大氣更深層的一個渦流(vortex)緊密相關。從近紅外影像來看,他們已經確定這個風暴的海拔高度會很高,接下來將計算這個風暴的精確高度,不過從現有波段所觀測的亮度粗估,這個風暴很可能已經高到天王星大氣的對流層頂附近。(文/引用自臺北天文館之網路天文館網站)

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