新冠疫情自去年爆發，直至此時仍未見退燒，還持續升溫。然而，相較於對人類的影響，在觀光層面，疫情反倒還給了大象自由！近日，一名長年經營「騎象事業」的觀光業飼主接受BBC採訪表示，他再也負擔不了飼養大象的費用，都沒有觀光客來騎大象，他決定把大象賣給富人當寵物養。
據BBC駐尼泊爾記者Phanindra Dahal報導，化名為蘇曼的富商平時是在
奇特旺國家公園（Chitwan National Park）經營觀光旅遊業，負責提供觀光客「騎象」體驗。
蘇曼在國家公園附近經營一間規模不小的觀光酒店，數十年來，當地許多和他一樣的經營者，靠著觀光業賺進不少鈔票，許多觀光客都會付費騎象、遊覽國家公園。然而，這兩年因疫情嚴重爆發，尼泊爾當地的疫情也相當嚴峻，此時已沒人敢前往尼泊爾玩樂，嚴重衝擊當地的觀光發展和經濟。
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA): Ban Elephant rides and games at Chitwan National Park in Nepal | #ChitwanElephantAbuse #CEA - Sign the Petition! https://t.co/ESSolK0mTV via @UKChange
— Sandy (@missfe92) May 13, 2021
蘇曼表示，先前他可以靠一頭成年大象每個月賺進1250美元（約台幣34964元）的利潤，然而觀光客都不來了，他如今每個月要耗費更多養象的開銷，好比說大象的食物費用、醫藥費、象棚維修費等，這些都讓他難以承受。
因此，蘇曼決定把名下擁有的大象轉賣給印度的富人、給對方當寵物養，也因此得放棄觀光業經營，另尋出路。
Facing a tourism slump due to the Covid-19 pandemic, #elephant ride operators around Nepal’s Chitwan National Park are selling their animals to India in defiance of laws https://t.co/jT81wI2Yyp RT pic.twitter.com/omvMFj5sBK
— #AngelsForElephants (@occupy4eles) May 18, 2021
蘇曼也提及，和他一樣仰賴觀光業維生的尼泊爾商人，如今對於生意能否恢復如過往都已不抱期待，因為尼泊爾移民局於2020年統計後發現，前往尼泊爾旅遊的觀光客已經比先前少了80％。
然而，這樣的轉變在動物保護團體看來是件好事，因為他們早已不斷呼籲尼泊爾必須停止「騎象觀光」、要他們還給大象自由。
