文／時淒宮分
每次時淒揉家裡喵星人的肚子時，都會嘲諷牠說「為甚麼你的肚仔這麼軟啊？」其實不只是貓，自然界的動物們從鯊魚、兩棲類、鳥類到哺乳類，肚子幾乎都是又軟又白。那麼，這又是甚麼原因呢？嫩白肚皮明明是個很弱的弱點，怎麼這麼多動物有著相通的特徵？
難不成是用來賣萌的嗎？
當然不是！白肚皮主要出現在「需要擔心來自下方威脅」的動物身上，無論是水裡游的、天上飛的、樹上盪的～因為呢，這是種名為「反蔭蔽」的保護色效果，藉由讓光線照在色素較深的身體部位、讓色素較淺的部位背光，使動物的外型更加「扁平」，融入背景中。
那麼，肚皮軟綿綿的又要怎麼解釋呢？
有個說法是：脊椎動物本來就忽略了對腹部的保護，肋骨雖覆蓋住胸腔，卻讓肚皮整個「中門大開」。不過這個說法也不盡完整，一些史前動物如暴龍、翼龍、劍角龍皆擁有「腹肋」(gastralia)，也就是腹部的肋骨。可是在演化過程中，這個特徵卻消失了。
顯然是因為腹肋消失的好處是遠遠大於壞處！以鳥類來說，為了要快速起飛，減輕骨骼重量是相當重要的，當骨頭變成中空骨後，下一步就要從「可有可無」的骨頭開始消失囉；如果牠們的白肚皮那時候已經有效降低被天敵從下方攻擊的機會，那麼腹肋就不是那麼必要啦！
對於其他動物來說呢，多餘的骨頭同樣意味更多的重量，以及更高的熱量、鈣質消耗。所以囉，在演化過程中也會慢慢失去這項特徵，而追求更輕、更快速的身體。目前只有少數例外像是鱷魚，牠們有腹肋，但肚皮還是白色的，或許可以視作牠們還沒通過這段過渡期？
via slate
延伸閱讀：
最後之冬，捕捉動物面對衰老的面容
