薄荷為什麼吃起來冰涼涼? 全靠這扇「門」

▲薄荷。(圖/取自pixabay)

▲薄荷。(圖/取自pixabay)

記者蔡儀潔/綜合報導

薄荷清新的味道常被用來提神醒腦,薄荷棒、精油這類小物就深受人們喜愛,而這其中發揮「冰涼」作用的就是薄荷的主要成分「薄荷醇」。由於薄荷醇是一種TRPM8激動劑,它會活化TRPM8通道並允許鈉離子、鈣離子等進入細胞,導致細胞的去極化以及產生一個動作電位,並最終感受到冷的感覺。

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薄荷屬(Mentha)爲唇形科的一屬,是多年生的草本植物,秋天開紅色、白色或紫紅色小花,莖為方形,葉子為對生,呈現卵形或長圓形,葉邊有鋸齒,一般都用根來繁殖。薄荷包含25個種,其中辣薄荷(M. × piperita)及留蘭香(M. spicata)為最常見的品種,最早期於歐洲地中海地區及西亞一帶盛產。

為什麼吃薄荷會感到清涼呢?這其中發揮作用的是薄荷醇(menthol)。

人之所以會感受到溫度的變化,是因為在所有負責感受和傳遞冷熱的神經細胞裡有一種叫TRPM8的感受器。TRPM8是一個電壓控制離子通道蛋白,當溫度變低時,這個「門」就會被打開,允許鈣離子Ca2+進入細胞,當陽離子Ca2+進入細胞後形成電流,然後會沿著神經細胞傳遞到下一個神經細胞。

除了外界溫度改變,薄荷醇也可以在常溫下啟動TRPM8,當兩者相互後,這個蛋白質做的門會變形,然後鈣離子就可以進去了。因此在吃薄荷時,薄荷醇將舌頭上的相關神經細胞啟動,產生了冰涼的感覺。

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由於TRPM8在面部三叉神經裡表達特別豐富,所以當薄荷醇作用在口鼻時,會讓人覺得特別清新。生活中有很多產品都包含薄荷醇,包括喉糖、止癢薄荷棒、香水、漱口水、口香糖等等。