國際中心／綜合報導
在超過50年太空探索之後，人類在地球外圍留下數不盡的垃圾。最近波音公司提出新的專利申請，試圖以「惰氣砲彈」輕推這些太空垃圾，讓它們自行掉回地球，然後在通過大氣層的過程中燃燒殆盡。
▼「惰氣砲彈」掃蕩太空垃圾。(圖／取自Gizmodo)
太空垃圾多半為火箭、衛星的殘骸，它們在太空中以超音速飛行，有可能為太空人及太空船帶來危險。有科學家推估，再過半個世紀以後，這些碎片很可能讓人類無法航向太空。
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目前為止，清除太空垃圾的想法是用網子或鉤子將它們拖慢或拖離軌道，然而問題是如果這些工具失敗了，它們也可能會成為太空垃圾之一。波音公司則想到利用無形的氣體雲，他們將低溫惰性氣體如氙或氪，當作砲彈攔截碎片。
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根據計算，太空碎片每秒移動約7.8公里，而「惰氣砲彈」則會以每秒減緩0.2公里的加速度讓它們慢下來，最後墜入大氣層中燒成灰。