「北極圈角力」白熱化! 專家點出美國致命傷:遠遠落後俄羅斯

▲美國破冰船極星號(Polar Star)。(圖/達志影像/美聯社)

▲美國破冰船極星號(Polar Star)。(圖/達志影像/美聯社)

記者吳美依/編譯

北極圈暖化速度是全球範圍的2倍以上,隨著冰層逐漸消失,各國開始關注該地區的航線控制權和珍貴自然資源,競爭日益激烈。海上貿易與北極地緣政治專家韋茨(Rockford Weitz)密切觀察此趨勢,他指出,俄羅斯長期挹注資源於此,但美國顯然還沒準備好,尤其破冰船艦的發展更是落後許多,若要追上莫斯科,還有許多工作要做。

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北極圈蘊含豐富天然資源和重要航線開發可能性。一艘油輪2月在破冰船協助下,穿越以往結冰的北海航線,從俄國北部到中國航程時間縮短至大約一半。另據美國地質調查局(USGS)估計,全球大約13%未開發石油和30%未開發天然氣可能都深埋於此。

▲俄羅斯西伯利亞號(Sibir)核動力破冰船。(圖/達志影像/美聯社)

與此同時,俄羅斯試圖將更多北極圈海床劃為領土,持續重建冷戰時期的北極軍事基地,計畫在當地測試核動力魚雷和潛艦,且持續打造破冰船艦隊,如今已擁有超過40艘船隻。另外,格陵蘭近日選舉產生的政府也反對外國資本開採稀土,而此物質正是美國、中國重度依賴的技術發展關鍵。

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儘管如此,美國海岸防衛隊(USCG)目前僅有2艘破冰船,北極星號(The Polar Star)雖可突破21英尺(大約6.4公尺)冰層,但1976年服役至今,早已超出使用年限,另一艘則是2000年服役的希利號(Healy)。美國國會過去數十年來都因其他更迫切的議題,延遲北極圈政策,雖然如今已授權耗資26億美元打造3艘重型破冰船,但仍要好幾年後才有成果。據悉,密西西比州一間造船廠預計2024年才能交付第一艘。

韋茨解釋,雖然北極圈冰層融化可能活絡航線與探勘,但碎裂浮冰在海上四處漂流,卻將對船隻和採油平台造成危險;美國缺乏能在極地行動的破冰船,將大幅削弱應對災難與緊急狀況的能力。

▲北極航道開通將衝擊全球交通發展。圖為一艘俄羅斯破冰船到北極進行運補工作。(圖/達志影像/美聯社)

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韋茨建議,華府可以參考北約戰略空運能力計畫,與盟友發展破冰船艦隊聯盟組織,聯合採購與行動,同時各自打造船艦。或者,敦促參議院批准簽署《聯合國海洋法公約》,增強美國在爭議水域的國際法律地位,還可根據領土延伸的大陸棚,宣稱超過38.6萬平方英里(大約99.4萬平方公里)海床的主權。

美國目前也依賴「北極理事會」(Arctic Council)的協商,牽制競爭。該機構目前擁有8個會員國,包括美國、加拿大、丹麥、芬蘭、冰島、挪威、俄羅斯與瑞典,旨在維繫北極圈脆弱的生態系統、原住民福祉以及預防應對緊急狀況。

儘管如此,與北極鄰近的中國、日本、南韓、英國和歐盟國家近年明顯積極參與相關事務,尤其俄羅斯更是如此。韋茨認為,隨著北極圈的利益競爭與緊張局勢白熱化,合作參與的時代或許將隨著冰層一起消失,華府必須重新思考北極圈政策,應對新興競爭。