腸道是人體最大免疫器官! 顧腸就能顧本

胃痛,胃病,肚子痛。(圖/示意圖/達志影像)

▲現代人飲食複雜,很容易忽略腸胃毛病。(圖/達志/示意圖)

文/吳佳鴻〈臺大醫院家庭醫學部兼任主治醫師、臺灣肥胖醫學會肥胖專科醫師〉

我們總以為,腸道的功能不外乎運送食物、消化食物、吸收營養,再把剩餘的食物殘渣形成糞便排出體外,日復一日重複著同樣的工作,再簡單不過。然而早在兩千四百多年前,西方醫學之父希波克拉底就說過「疾病起因於腸道」,腸道健康更是近幾年的熱門主題,研究告訴我們,腸道與身體各部位的運作息息相關。

人體最大的免疫器官
整個腸道表面,每天都要面對我們吃下去的外來物,不管是食物也好、微生物也好、藥物也好,所有從外面環境進入口腔的物質,最後都會跟腸道面對面接觸,接受腸道的調控。因此可以說,腸道,正是我們身體內部組織與體外環境接觸的最大介面,是一道重要的屏障,腸道的功能健全與否,對我們每個人的整體健康影響極為重大,絕對不只是單純的運輸、消化吸收和排泄而已!

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不管是為了讓自己遠離病痛、找回健康,或是想積極地預防疾病、讓自己更健康,我們都應該重新認識這個占據了肚子大部分空間的器官──腸道。

腸道是我們的第二大腦
「腸道是第二大腦?怎麼可能?大腦在頭骨裡,腸道在肚子裡,怎麼會相像?八竿子打不著吧?」

為什麼說腸道是我們的第二大腦呢?因為腸道有自己的腸道神經系統(Enteric nervous system, ENS),這些腸道神經細胞分布在整個腸道的管壁裡,腸道的神經系統含有將近上億個神經元細胞,數目相當於中樞神經脊髓的神經細胞數量,功能與多樣性也跟中樞神經很相似。此外,腸道神經系統可以自行調控整個腸道的活動,包括蠕動、收縮、分泌、循環、免疫、發炎等生理功能,不受大腦的控制。換言之,腸道神經系統就像是一個獨立的大腦,可以獨立運作。

然而,身體的健康,有賴各部位器官與系統之間的協調運作,否則就會變成多頭馬車,各自為政了。腸道的神經系統看似獨立運作,不受大腦控制,但事實上,腸道的健康跟大腦的功能彼此互相影響、緊密關聯。腸道出問題,會影響大腦功能的表現;而大腦功能運作不正常,也會回過頭來影響腸道,這就是所謂「腸腦軸線」(Gut-brain axis),是近來非常熱門的研究議題。

▲▼頭痛,中風。(圖/取自pakutaso網站)

▲腸道問題也容易影響大腦表現。(圖/達志/示意圖)

腸道的神經系統,可以直接或間接地透過自律神經系統(包括交感神經及副交感神經)、內分泌細胞、免疫細胞、腸道菌的代謝產物、細胞激素等等來與大腦溝通,大腦也會給予相對應的回饋。腸道與大腦之間的網絡雖然錯綜複雜,卻和諧運作,影響著我們的飲食與能量代謝、腸道屏蔽功能(gut barrier function)、發炎反應、壓力調適、內分泌系統的平衡、心理情緒、行為表現、大腦的思考、認知、感覺、記憶等等。牽一髮動全身,中文常說的「直覺」,英文叫作「gut feeling」,若以「腸腦軸線」的角度來看腸與腦之間的緊密關聯性,還真有點道理呢!

腸道的秘密武器---黏膜細胞
腸道的黏膜,是由一層薄薄的黏膜細胞(enterocyte)構成,黏膜細胞會分泌黏液到黏膜表面,而黏膜細胞底下則是黏膜固有層(lamina propria),再往下則是黏膜下組織(submucosa)與肌肉層等。

黏膜細胞雖然只是一層薄薄的單細胞構成,卻扮演著非常重要的角色,有如身體裡一道重要的防火牆,細胞彼此之間靠著緊密連結(tight junction)連結在一起。這層黏膜細胞不但會分泌腸道黏液,同時也會接觸到腸道管腔中的所有物質,包括我們吃進去的食物、水分、微生物、毒物、藥物,不管是對人體健康有益或有害,都會跟這層薄薄的黏膜細胞直接接觸。因此,黏膜細胞一方面必須能夠吸收人體需要的營養素、水分、電解質;另一方面又得確保將毒物、有害微生物、過敏原、無法消化的食物大分子阻擋在外,以免進入人體,引發不當的免疫及發炎反應,危害健康。

啟動身體免疫的防火牆
我們可以這麼比喻,大多數人都有使用電腦的經驗,我們深怕電腦中毒,導致資料毀損,使得電腦當機無法運作,或者遲鈍緩慢、效率大減,所以幾乎都會安裝防毒軟體,啟動防火牆,以阻擋電腦病毒的入侵,但是當我們需要下載正常的資料檔案時,防火牆又會允許我們下載。腸道黏膜細胞這層薄薄的屏障,就像是身體裡的防火牆,一方面允許我們需要的營養素通過,一方面阻擋有害物質,要是防火牆的功能受到破壞,自然會影響健康。

▲腸子。(圖/翻攝自flickr)

▲腸漏症會讓有害物質有機可乘。(圖/翻攝自flickr)

腸道會透過免疫、神經、內分泌系統,與其他組織器官如胃、肝臟、膽囊、胰臟、中樞神經等相互溝通,如此複雜的生理機制二十四小時進行,並隨著外在環境(也就是腸道管腔裡的食物、微生物和毒物)而不斷調整,直接或間接地影響我們的健康。

腸子怎麼會漏?──何謂腸漏(Leaky gut)
正常健康的情況下,薄薄的黏膜細胞彼此間靠著緊密連結,緊緊結合在一起,形成一道防火牆,黏膜細胞負責吸收我們需要的營養,同時也阻擋有害物質的入侵。然而,一旦緊密連結這道關卡鬆脫了,防火牆屏障就會出現問題,導致功能異常,有如牆壁上原本緊緊堆疊的磚頭間產生了縫隙,髒東西壞東西就容易入侵。

緊密連結的破獲或功能異常,造成細胞間的縫隙變大,腸道通透性因而增加,這就是所謂的「腸漏症」。由於緊密連結鬆脫了,造成細胞間的縫隙,讓許多有害物質可以鑽進人體內,一路進到黏膜細胞底下的黏膜固有層。黏膜固有層內有免疫細胞,一旦跟這些外來的有害物質接觸,便會針對這些入侵者啟動一系列免疫反應。

本文摘自《腸漏,發炎的關鍵》/吳佳鴻〈臺大醫院家庭醫學部兼任主治醫師、臺灣肥胖醫學會肥胖專科醫師〉/時報出版

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