▲火星探測車「旅居者」。（圖／翻攝自維基百科，下同）
國際中心／綜合報導
火星究竟能不能居住？一直是科學家及人類所好奇的謎團。美國太空總署(NASA)於1996年12月4日發射「拓荒者號」(MESUR Pathfinder)太空船至火星，並在1997年7月4日正式登陸，透過6個如微波爐大小的「旅居者」(Sojourner)探測車的鏡頭，讓地球上的科學家更了解火星的地表樣貌。
▲「拓荒者」登陸火星畫面。
據美國太空網(space.com)報導，今年是拓荒者號太空船登陸的第20年，拓荒者登陸火星後，透過儀器分析火星的大氣層、氣候、地質等數據，拓荒者的成功登陸加速了研究團隊後來的探測任務，也大大降低了探測成本。NASA的官員表示，「在短短的三年之內，我們必須重新發明25項技術以便降低成本的預算，若我們不這樣做，研究計畫將被取消。每一個參與計畫的人，都讓我們覺得自己做了不同尋常的事。」
報導指出，拓荒者號是NASA研發製造的，他的登陸地點在火星北半球的「阿瑞斯谷」(Ares Vallis)古洪水平原。拓荒者的任務目標是：「證明發展更快、更好、更便宜的太空探測器是可能的、顯示可以用簡單的系統將科學儀器送至其他行星、此次任務結束後，NASA開始致力於低成本行星探測任務」據了解，拓荒者的成本只用了1947年維京1號任務的15分之1。
▲科學家與拓荒者號。
NASA透過拓荒者的成功案例，在2003年也將勇氣號與機遇號兩輛火星車送往火星，這兩輛火星車在2004年1月開始陸續發現火星上有水源等跡象，火星探測任務因此又跨了一大步。
NASA火星探測小組的科學家麥可(Michael Meyer)表示，「拓荒者開始了持續20年的火星探測，他也使我們發現，人類將可能有除了地球以外的星球能夠居住。」
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