▲ 公民科學家發現一種前所未見的有趣天體「黃色球體」。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
生活中心／綜合報導
一群公民科學家檢視史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）拍攝的影像，結果發現一種前所未見的有趣天體：黃色球體（yellow ball）。
芝加哥阿德勒星象館（Adler Planetarium）Grace Wolf-Chase表示，參與宇宙動物園（Zooniverse ）銀河系計畫（The Milky Way Project）的志願者，即他們所謂的「公民科學家」開始在網路上談論他們在銀河系影像中看到的黃色球體，這才引起了天文學家們的注意。
▼ Grace Wolf-Chase.（圖／翻攝自YouTube）
史匹哲太空望遠鏡以紅外波段進行觀測，因此可穿透塵埃的遮蔽而看到可見光波段看不到的天體，而史匹哲其中一個重要觀測目標就是恆星形成區。專業天文學家迄今上不完全清楚恆星形成的過程，許多基礎物理過程都還未解。這些公民科學家就是在正常工作之餘，協助天文學家們尋找相關線索。
在注意到這些黃色球體之前，這些公民科學家已經留意到有著紅色核心的綠色氣泡（green bubble），這些由旋繞中的氣體塵埃組成的天體，天文學家經研究後發現是大質量新生恆星形成過程中，將它們周圍物質向外吹開而形成的空腔結構或說氣泡狀結構。
故而，當公民科學家們報告他們發現黃色球體時，史匹哲科學家們馬上對此關注起來。不過，史匹哲拍到的圓形特徵並不是真的是黃色、紅色或綠色，只是天文學家指定某些紅外波段以某種假色呈現，以方便天文學家研究天體的特徵而已。
經過Wolf-Chase及愛荷華州立大學（Iowa State University）Charles Kerton等人的分析，結果發現這些黃色球體形成時間在綠色球體之前，也就是說，黃色球體是大質量恆星形成更早期的階段，彼時原恆星周圍的物質尚未被恆星風吹開，還沒形成氣泡狀結構，因此未來天文學家可將黃色球體當作偵測大質量恆星形成的新途徑。
▼ 公民科學家發現有趣天體「黃色球體」。（圖／翻攝自YouTube）
研究學者認為綠色氣泡的邊緣含有大量的多環芳香烴（polycyclic aromatic hydrocarbons，PAHs）這類有機分子。通常在恆星正在塌縮形成的稠密分子雲內擁有非常豐富的PAHs，來自新生恆星的輻射和恆星風將這些PAHs向外吹擠而形成一個球殼狀，那就是史匹哲影像中所見的綠色氣泡。而綠色氣泡內的紅色核心則是尚未被恆星風吹跑的暖塵所在處。
瞭解綠色氣泡之後，再來看看黃色球體。黃色球體恰好就在被深埋濃密塵埃雲中的極年輕胎星，到稍後新生恆星的恆星吹開周遭包圍物質而形成氣泡狀結構之間的過渡階段。進一步說，黃色球體標示出PAHs（綠色）和塵埃（紅色）尚未分離之處，也就是綠色和紅色重疊混和的結果。
到目前為止，這些公民科學家已經確認了900多個這些緻密的黃色特徵，數量多得足以讓學者們藉此測試他們關於恆星形成的假設是否正確、是否需要修正。近期綠色氣泡、紅色核心、黃色球體的一系列發現，讓銀河系計畫的公民科學家更期待他們將來能有更特別的發現。（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
讀者迴響