▲天文學家發現高齡128億歲的古老行星系統。
國際中心／綜合報導
一組歐洲天文學家發現一個非常古老的行星系統，極可能是從130億年前宇宙極早時期即已形成。這個系統包含母星HIP 11952和兩顆行星，這兩顆行星的公轉週期分別為290天和7天。HIP 11952鮮少含有金屬元素，這個行星系統的發現，顯示在早期宇宙金屬元素豐度仍很低的時期，就已經可以形成行星。
所謂的金屬元素，泛指除了氫與氦兩種宇宙誕生之初就有的元素以外的其他所有元素，又稱為「重元素」。
現行公認的行星形成理論認為行星是在年輕恆星周圍、由氣體和塵埃組成的拱星盤中形成的。但若要探討形成的細節，這個理論就會產生諸多問題，其中一個問題就是：致使氣體塵埃開始聚集形成行星的真正原因為何？
天文學家現在已經在太陽系以外的地方，至少確認750顆恆星擁有一顆以上的行星，且發現這些行星系統的環境差異頗大，但也存在某些特定趨勢，例如：經統計含有較多金屬元素的恆星，較可能擁有行星。
這個現象引出一個關鍵問題：宇宙誕生之初幾乎不含有任何氫與氦以外的金屬元素，金屬元素是經由一代一代的恆星演化，經由恆星內部的核融合反應或是經由超新星爆炸而產生，之後再回歸到宇宙空間，成為下一代恆星的製作原料；因此愈古老的恆星金屬豐度愈少，愈靠近現今宇宙的恆星則含有比例較高的金屬元素。
▼發現最年輕、正在形成的系外行星。
HIP 11952是一顆極貧金屬星
若按現行的行星形成理論，在宇宙早期幾乎沒有金屬元素的狀況下，是幾乎不可能形成行星？還是應該可以形成行星，所以下一步應該是要好好想想第一代行星會在何時形成？
德國普朗克天文研究所及慕尼黑天文台等天文學家從數年前開始進行一項研究計畫，搜尋貧金屬星可能含有的行星系統，結果發現其中一顆貧金屬星HIP 11952，擁有2顆氣體巨行星HIP 11952b和HIP 11952c。HIP 11952在鯨魚座方向，距離地球約375光年。這兩顆行星本身相當普通，與其他已知的氣體巨行星並無啥大不相同之處；它們的不平凡之處在於它們的母星是顆「極貧金屬星」，換言之，是顆非常古老的恆星。
這些天文學家在2010年時就發現一顆貧金屬星HIP 13044有行星系統，當時他們還覺得應該是特例。但在HIP 11952如此金屬豐度更貧乏的恆星周圍也發現行星之後，他們開始改觀，認為或許貧金屬星擁有行星是相當普遍的現象。
HIP 13044之所以有名，是因為它是「從其他星系來的系外行星系統」，這顆星位在一道星流(stellar stream)中，這道星流是約數十億年前被銀河系吞噬的另一星系的殘骸。
我們宇宙的年齡，估計約137億年
和其他系外行星系統相較之下，HIP 11952不僅僅是極端缺乏金屬元素這項特點而已，還因為估計其年齡高達128億歲，成為目前已知年齡最大的行星系統；我們宇宙的年齡，估計僅約137億年，所以這個行星系統應該在宇宙還處在幼兒期之時便已形成；這也意味著，從宇宙誕生至今，任何時期都可能有行星系統形成。
這就像在自家後院挖掘出重大考古遺跡一樣，讓眾人莫不興奮不已。這些天文學家打算繼續尋找並研究這類貧金屬恆星旁的行星系統，希望能讓行星形成理論更加完善，並能進一步瞭解生命的起源。(圖、文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
我們想讓你知道…自家後院挖出重大考古遺跡。