「所有的天鵝都是白色的」，數千年來，每位歐洲人對此種想法的正確性，深信不疑，每多見到一隻白天鵝時，這個事實就越堅不可破。歐洲人始終無法想像黑色的天鵝存在於世，直到十七世紀末，一位歐洲冒險家，在遠征澳洲時，第一次親眼見到了黑色的天鵝！
從此，「黑天鵝」一詞被同義於「前所未有」、「難以置信」，「黑天鵝效應」是指一種始料未及，正面及負面都可能發生的意外事件，對於以往熟悉的日常認知，以及平日穩定的生活秩序，造成重大影響與改變。無論是平靜無波、一如往昔的金錢、健康、家庭、事業、社會體制，都可能在一夕之間，完全顛覆。
之後，「黑天鵝效應」更成為難以預料之「突發現象」（emergent phenomenon）的通俗代名詞。
人類文明始終在為個人行為及社會現象，建立各種「線性化」的預測理論，企圖根據歷史，在不涉及所觀察的「某人某事某物」本身的主觀動力，而在全然客觀的情況下，以統計過往曾發生的事件，找出一種模式與特定軌跡，來預測某人某事某物的未來發展，小至個人際遇，中至投資趨向，大至世界局勢。
諸如劉伯溫的推背圖、燒餅歌，諾斯塔達姆斯之隱晦預言，以及鐵板神算、納迪葉等，命中注定的「天書記載」，在此姑且不論。從過去曾發生的事件、模式與週期，推演出未來可能性的「線性化」思考，堪稱各種「事件派」命理學的基礎觀念 。
無論是以天干、地支等純符號的八字系統，亦或紫微、貪狼等虛星之循環所排列的紫微斗數，乃至以日、月、水、金、火等，天體的實質運動之西洋占星。人類文明都各自架構出一套「封閉」的模型，可如同古典物理學一般，準確計算出人這個「物理系統」，在世上每一個時間及地上每一處地點，從生到死，所有的運動軌跡和最後所在位置。
已知的現實是，個體對過去事件的記憶，必定影響到未來，行為受到記憶認知以及反饋作用（feedback）的影響，將依過去的反應情況，調整當下的行為策略。個人及群體的行為，都會不斷調整因應，以求改善未來的可能結果，如同病毒不斷變異，以求存活，「生命自會找到出路」。
亦或，在某地發生的事件，無論相隔多遠，都會影響另一地的情形，成為複雜連鎖的「蝴蝶效應」。也就是說，人類小至個人家庭，大至社會國家，是個「開放性」的生命系統，會受各種已知及未知的「潛在因素」所影響。
在此，類比於心理學中的「 周哈里窗 」（ Johari Window ），也適用於集體人類的社會層面：
第一象限是世上我們知道並證實之事，屬「已知的已知」；
第二象限是尚有一些世人不知之事，屬於「已知的未知」；
第三象限是一些我們知道，卻從未證實之事，屬「未知的已知」；
第四象限是一些我們「不知道自己不知道」之事，屬於「未知的未知」。
例如，人類會不會登陸火星？外星人在哪裡？人體哪些部位是可以替換的？這些屬第二象限「已知的未知」，只要加以努力和足夠時間，人類的文明發展，終有一朝能回答這些問題。
至於，人類會不會找到亞特蘭提斯？平行宇宙存在嗎？科學能證明亦或否定上帝存在嗎？這些哲學與信仰的問題，則屬第三象限「未知的已知」，是人類文明繼續發展千百萬代，直到文明崩解，宇宙壽終，都未必能找到答案的。
但是，在2004 年之前，沒人會預見人類集體的「社群網站瘋」，在2008 年之前，全球上百萬的金融專家經濟學者，沒人預測到隔年席捲全球的金融海嘯。 而在2020年來臨前，也無人預言「武漢肺炎」的感染之鉅、蔓延之廣。
未來二十年會發生什麼世界性的災難？下一個十年會流行什麼？這就是第四象限「未知的未知」，也是一種黑天鵝效應。
黑天鵝效應越來越普遍，這聽起來似乎很矛盾，人類的理性用盡全力，想要透過各種方式，「如己所願」地計劃未來。但「計劃趕不上變化」，黑天鵝時常從中阻撓。
「世事如棋局局新」，流傳數千年的19路圍棋，屬於一種封閉的線性系統，電腦專家運用超級電腦所運作的人工智慧，多年發展至今，終於算盡各種繁複變化，進而擊敗職業棋士的人腦。
試問：如是21路、23路、25路，乃至無限多路的圍棋呢？當以何解？
類似圍棋的封閉型線性系統尚且如此，何況人類文明在「非線性系統」的複雜作用之下，就算人類全體卯足全力，仍舊人算不如天算，世界始終朝著意想不到的方向，不停演變之中。
